PESA NUESTRO PLANETA?

El peso o, mejor dicho, la masa de la Tierra fue calculada por primera vez en1798 por el físico inglés Henry Cavendish. Naturalmente, no logró colocar elglobo terráqueo sobre una balanza. Aún así, Cavendish resolvió el problemamediante un experimento mucho más sutil.

La idea se la dio la ley de gravitación universal, enunciada por su colega ycompatriota lsaac Newton. Decía éste que todo cuerpo en el universo atrae aotro con una fuerza que depende de la masa, la distancia y una constanteuniversal de gravitación cuyo valor, hasta entonces, se desconocía.Cavendish tuvo entonces la siguiente idea: suspendida de una cuerda, por la mitad, una barra de pesas y junto a cada una de ellas colocó sendas bolas deplomo. Como había predicho Newton, las pesas comenzaron a girar, atraídaspor las bolas de plomo. Cavendish logró averiguar el valor de la constante

gravitacional a partir de las masas de pesas y bolas y de la oscilación de las pesas. Y el paso siguiente: como el diámetro y la fuerza de atracción de la Tierra ya se conocían por aquel entonces, era fácil calcular su masa con ayudade la constante de gravitación. Cavendish hizo números. Resultado: la Tierra

pesaba 6.600 triliones de toneladas, es decir,

6.600.000.000.000.000.000.000.000 kilos.

Los modernos satélites de medición, cuya órbita depende también de la masade la Tierra, han demostrado con cuenta exactitud trabajaba Cavendish hacedos siglos, a pesar de su rudimentario instrumental. El valor calculado por elfísico inglés sólo ha necesitado una corrección del diez por ciento. Hoy se sabeque nuestro planeta pesa exactamente 5.975 trilliones de tonelada